Le Lancastria une tragédie classée secret défense.

Commandé au constructeur William beardmore & co par la société Anchor ( cédé ensuite à Cunard/White Star Line), c'est dans l'un des plus grand chantier naval d'Ecosse, à Glasgow, que commence l'histoire de ce paquebot.

D'une longueur de 168 mètres, composé de deux mâts, d'une cheminée, possédant sept ponts, et d'une capacité maximum de 2151 passagers, le RMS (royal mail ship ) Tyrrhenia est lancé en 1920.

Suite à ses essais il effectue son premier voyage le 13 Juin 1922 en direction de Glasgow, Québec et Montréal.

Il relie principalement Liverpool et Boston puis de Novembre 1922 à Janvier 1923 Liverpool, New York via Cherbourg.

En janvier 1924, Cunard décide d'en faire un navire de croisière grand luxe, et pour résoudre le soucis de prononciation du nom par les Américains, le renomme : Le RMS Lancastria.

Le 3 septembre 1939 l'Angleterre et la France déclarent la guerre à l'Allemagne.

Durant ses dernières escales à New York, le Lancastria se voit armé d'un canon sur le pont arrière et arbore sa nouvelle couleur grise.

Il est réquisitionné en Mars 1940 par le gouvernement britannique et devient le HMT ( Her majesty trooper) Lancastria.

Il est rapidement engagé en temps que transport de troupe dans les évacuations de soldats Britanniques.

Il effectue ses premières missions en Norvège.

Entre le 25 Mai et le 4 Juin 1940 des opérations massives d'évacuation des soldats et civils Britanniques sont menées : Dynamo, Clyde et la fameuse opération Aerial/Ariel. C'est durant cette opération ayant pour but les évacuations de la côte Ouest de la France qu'on réquisitionne le Lancastria.

Il y avait urgence.

Le 14 juin 1940 il appareille en direction de Brest avec d'autres navires et quitte pour la dernière fois Liverpool. Aucun membre d'équipage ne connait la destination, qui change lorsque des destroyers confirment qu'il est trop tard pour sauver Brest.

Il prends alors la direction de l'estuaire de Saint Nazaire seul ( suite à l'explosion survenu sur le Franconia, navire qui l'accompagnait et qui le force à mouiller l'ancre pour effectuer les réparations.)

Au port de Saint Nazaire c'est l'effervescence de nombreuses garnisons attendent d'être évacuées, environ 40000 hommes auxquels s'ajoutent des polonais et des tchécoslovaques, mais les allemands arrivent vite.

( ci contre brodequin anglais pêché par mon papa lors d'une sortie dans l'estuaire et provenant du Lancastria )

Le 17 juin 1940 à 6h00 le Lancastria mouille son ancre au large à dix milles nautiques. L'ordre donné d'évacuation signifiait la charge des bateaux en hommes au maximum. Le 73eme esquadron de la RAF est la première grande unitée à prendre place en cale. Environ 9000 personnes, soldats et civils se retrouvent entassées, sans gilets de sauvetage pour la majorité dans ce navire surchargé.

Aux alentours de midi, il est donné ordre au Lancastria d'appareiller mais aucune escorte ne lui sera attribuée. Les derniers hommes embarquent en début d'après midi mais l'alerte d'un raid aérien retenti.

À 15h48min, un bombardier allemand largue une salve de quatre bombes sur le Lancastria. L'une des bombes explose au milieu de cale ou se trouve les soldats de la RAF, une seconde près de la cheminé et la troisième dans la soute libérant 1400 tonne de fioul.

C'est la panique.

Le feu prend et le navire commence à se retourner sur tribord . En 24 minutes il sombre.

L'horreur est telle que les hommes, les femmes et les enfants se retrouvent dans les nappes de fioul que les avions allemands tentent de brûler en utilisant des bombes incendiaires, n'hésitant pas également à mitrailler les survivants.

Au loin les habitants assistent impuissants à la scène.

Les destroyers HMS highlander et Havelock ainsi que d'autres bateaux français prennent en charge les rescapés: moins de 2500 personnes sont sauvées, dont le capitaine Sharp qui perdra la vie en 1942 sur le Laconia.

Durant les semaines et les mois suivants, les corps seront retrouvés sur les plages. Les habitants de la côte feront leur possible sous le nez des allemands pour donner une sépulture descente aux naufragés du Lancastria.

Et le silence règne.

( ci-dessous l'un des cimetière où sont enterrés les naufragés du Lancastria, à Pornic.

Je passais chaque jour devant lorsque j’étais au collège et lycée mais pourtant personne n'en parlait)

Ayant déjà perdu plus d'une centaine de bâtiments en la seule année 1939, la perte du Lancastria est pour Churchill une catastrophe risquant d'affaiblir encore plus le moral de la population britannique.

Les documents de bords et la nouvelle du désastre sont classés secret par la défense notice (D-notice) pour 100 ans c'est à dire jusqu'en 2040.

Cette catastrophe dépasse celle du Titanic, à la différence qu'elle est peu connue et surtout oubliée.

Une bouée au large signale aujourd'hui l'emplacement de l'épave qui est considérée depuis 2006 comme cimetière marin.

Une cérémonie de recueillement portée par l'association écossaise The HMT Lancastria association à lieu le 17 juin de chaque année.

Nous aussi souhaitons de tout coeur mettre en avant cette mémoire oubliée.

( ci dessous mémorial situé à la pointe Saint Gildas )

Pour encore plus d'infos et de témoignages n'hésitez pas à jeter un œil sur le site d'Yves Beaujuge ici.